La grande et belle galaxie spirale M101 est l’une des dernières entrées du célèbre catalogue de Charles Messier, mais certainement pas la moindre. Avec 170 000 années-lumière de diamètre cette galaxie est énorme, environ 70 % plus grande que notre propre galaxie, la Voie Lactée, pour une masse stellaire de l’ordre de 1 000 milliards de masses solaires, soit environ dix fois la masse de notre galaxie. M101 est si grand que son immense gravité distord les petites galaxies voisines.
Son cœur est dominé par la lumière des étoiles jaunes. Le long de ses grands bras en spirale se trouvent de jeunes étoiles chaudes et bleues, mêlées à des bandes de poussières obscures et à des régions de formation d’étoiles de couleur rose (régions HII). Aussi connue sous le nom galaxie du Moulinet, M101 se situe dans la constellation de la Grande Ourse, à environ 22 millions d’années-lumière.
M101 est la plus brillante d’un groupe d’au moins 9 galaxies, appelé Groupe M101. Outre M101, ce groupe est constitué de NGC 5474, NGC 5585, NGC 5204, NGC 5238, NGC 5477, UGC 8508, UGC 8837 et UGC 9405.