Le Grand Amas d’Hercule a été découvert par Edmond Halley en 1714, et ajouté par Charles Messier dans son catalogue en 1764. Du fait de son éclat, Halley dira de lui « qu’il était visible à l’œil nu quand le ciel est clair et la Lune absente ». Sa magnitude de 5,8 permet, en effet, de le distinguer tel une tache blanche légère dans le ciel obscur (et sans pollution lumineuse !!). William Herschel l’a résolu en étoiles, le décrivant comme étant « un des amas les plus beaux, comprimé au centre et très riche. La partie la plus comprimée est ronde et a environ 2’ ou 2.5’ de diamètre. Ses étoiles les plus distantes s’étendent jusqu’à 9’ de diamètre et le rendent irrégulier. »

Il est l’un des plus vieux objets connus : son âge est estimé entre 12 ou 14 milliards d’années. Il comporte plus de 500 000 étoiles. Si le système solaire était transporté là-bas, nos nuits resplendiraient de 100 fois plus d’étoiles ! Il apparaît avec un diamètre de 20 minutes d’arc, soit un diamètre réel de 150 années-lumière. Il a cependant la particularité de contenir de nombreuses étoiles jeunes (appartenance confirmée d’après leur vitesse angulaire), ce qui est inhabituel pour un amas de cet âge : les scientifiques pensent que ces étoiles ne sont pas nées à l’intérieur de l’amas, mais ont plutôt été capturées par ce dernier.

M13 a été utilisé en 1974 comme cible pour l’envoi d’un message à une potentielle civilisation extraterrestre. Ce message a été envoyé à partir du radiotélescope d’Arecibo à Porto-Rico. Il contenait des informations comme les chiffres, le numéro atomique de l’hydrogène, du carbone, de l’azote, de l’oxygène et du phosphore, des données sur l’ADN, la forme et la taille d’un humain, la population terrestre, et la position de la Terre dans le système solaire. Il mettra 25 000 ans à y parvenir (réponse attendue dans 50 000 ans !).

Ce qui rend également le « grand amas d’Hercule » populaire et attractif, c’est la facilité pour tout observateur (débutant ou pas) de le localiser dans le ciel. En été, il faut le chercher autour du zénith. Pour le trouver, il faut d’abord repérer le trapèze qui forme le corps d’Hercule (voir figure ci-contre). L’amas se cache entre les étoiles η (êta) et ζ (zêta), à environ un tiers de la distance de la première et deux tiers de la seconde.